On pense que les shetlands vivent dans les îles du même nom depuis des millénaires. Dans ces îles, ils durent affronter un climat rude, un sol escarpé et une nourriture assez maigre. On dit que l'hiver, lorsque le sol se couvrait de neige, ce poney se nourrissait d'algues.

Il a tiré de ce passé difficile une extraordinaire sobriété, ce qui lui permet aujourd'hui de constituer des réserves de graisse avec une nourriture peu abondante.

Plus encore que sa sobriété, sa force étonnante est remarquable. Toutes proportions gardées le shetland est le plus puissant des équidés ! Sans sont caractère égal, le poney shetland n'aurait pas survécu à ses aventures minières! Il les a affrontées avec le courage et la tranquillité qui lui sont propres.

Il sait s'adapter en se pliant de bonne grâce aux circonstances les plus difficiles. D'une intelligence vive, il devient facilement malicieux.