Les shetlands, longtemps isolés dans les régions très dures du nord de l'Ecosse et dans les îles proches, ont conservé mieux que les autres équidés les caractéristiques des races archaïques.

Ils appartiennent à la grande famille des poneys des landes ou des montagnes des îles Britanniques. Tous ont en commun une grande robustesse, beaucoup de vivacité et une capacité d'adaptation exceptionnelle dues à leur vie sauvage dans un milieu difficile.